Una máquina voladora, diseñada hace siglos pero que no llegó a volar por la imposibilidad de emplear tecnologías de construcción que sólo hoy comienzan a estar disponibles, ha logrado efectuar su primer vuelo.
El profesor de ingeniería aeroespacial James DeLaurier, ha obtenido algo que venía fascinando a la humanidad a través de gran parte de la historia.DeLaurier y su equipo de estudiantes del Instituto de Estudios Aeroespaciales de la Universidad de Toronto (UTIAS) han logrado un vuelo tripulado sostenido con un ornitóptero, una especie de aeroplano que bate sus alas mecánicamente, algo soñado por Leonardo da Vinci, entre otros.»
Él pensó cuidadosamente acerca de esto», explica DeLaurier respecto al diseño del ornitóptero de Da Vinci. «Elaboró muchas ideas al respecto, pero estaba limitado por los materiales de aquella época». El concepto del ornitóptero difiere del de un aeroplano convencional de alas fijas, porque aquel mueve las alas de arriba abajo, aleteando en vuelo de una manera similar a la de los pájaros cuando vuelan.
Volar batiendo unas alas ha sido un sueño tecnológico común desde tiempos antiguos.Con la ayuda de su actual equipo de investigación de 4 alumnos, su piloto de pruebas Jack Sanderson y otros voluntarios, DeLaurier alcanzó el sueño de su vida, que era hacer volar un ornitóptero a escala real. El ornitóptero, equipado con un motor de 24 CV, voló durante 14 segundos a una velocidad promedio de 88 kilómetros por hora, cubriendo en su vuelo un tercio de kilómetro.
«Fue un vuelo sostenido; nadie lo pone en duda. La mayor parte del empuje provenía del batir de las alas», recalca DeLaurier.
El vuelo finalizó por una avería debida a la fatiga del material de una sección del ala izquierda, y culminó con la rotura, durante el aterrizaje, del morro y la rueda delantera del ornitóptero.
El «proyecto» Ornitóptero empezó en 1986 cuando DeLaurier pudo convertir su hobby (que era fabricar pequeños modelos de ornitóptero) en un proyecto de investigación auspiciado por el UTIAS.
Pese a que el proyecto arrancó y paró varias veces a lo largo de muchos años, en 1995 logró hacer un modelo de ornitóptero, que voló en Downsview Park.
Años de pruebas y depuración de defectos siguieron. DeLaurier estima que durante la vida del proyecto han trabajado en él entre unos 50 y 60 estudiantes en total.
Ahora, DeLaurier espera recibir fondos para reparar el ornitóptero y continuar con el proyecto de investigación. Mientras tanto, el aparato está en exposición en el Museo Aeroespacial de Toronto, en Downsview Park.
