Hisashi Ouchi, de 35 años, Masato Shinohara, de 39 años, y Yutaka Yokokawa, de 54 años, trabajaban en la planta de procesamiento de combustible nuclear JCO ubicada dentro de la planta de energía nuclear Tōkai-Mura. Ouchi y Shinohara estaban mezclando un lote de combustible que contenía uranio en un tanque de acero inoxidable mientras Yokokawa estaba sentado en un escritorio a 4 metros (poco más de 13 pies) de distancia. De repente, hubo un destello azul cuando la mezcla experimentó una reacción nuclear que emitió radiación de neutrones y rayos gamma.
La mezcla pudo alcanzar la masa crítica debido a una serie de factores. En primer lugar, la cantidad máxima de uranio permitida en la mezcla era de 2,4 kilogramos. Cuando ocurrió la reacción, había 16 kilogramos de uranio en la mezcla. En segundo lugar, estos hombres no tenían capacitación en este nivel de enriquecimiento de uranio para combustible, ya que era la primera vez que se intentaba este proceso en esta fábrica en tres años. Además, la planta solo era inspeccionada dos veces al año por el regulador estatal. Nunca había sido inspeccionado mientras la planta estaba en funcionamiento.
Ouchi, siendo el más cercano al tanque, fue atacado con 17 sieverts de radiación. Esta es posiblemente la dosis más alta de radiación que un ser humano haya experimentado jamás. Shinohara recibió 10 sieverts mientras que Yokokawa recibió 3 sieverts.
En ese momento, Japón limitaba la exposición de los trabajadores a la radiación a 50 milisieverts al año. 8 sieverts se considera una dosis letal de radiación.
Radiación nuclear 101: La radiación nuclear afecta a los átomos de nuestro cuerpo al eliminar los electrones. Esto rompe los enlaces entre los átomos, incluido el ADN y el agua en nuestros cuerpos, dañándolos. Si su ADN se daña lo suficiente, las células no pueden replicarse y mueren. Aquellos que aún pueden replicarse, crean más células dañadas. Cuando las células dañadas se multiplican, se crea cáncer.
Los efectos de la radiación sobre Ouchi fueron inmediatos. Tenía dolor y no podía respirar. Vomitó en el tanque y perdió el conocimiento en la cámara de descontaminación.
Shinohara se giró para correr, pero solo dio unos 3 pasos antes de colapsar.
Al llegar al hospital de Mito, la piel de Ouchi estaba roja e hinchada, pero mostraba algunos otros signos externos de su condición. Luego, los médicos comenzaron a analizar sus cromosomas. Se habían “roto como vidrio”. No pudieron ser identificados ni organizados. Sin cromosomas, sus células no podrían regenerarse y su cuerpo no podría sanar. Su recuento de glóbulos blancos era 0.
Se estimó que la cantidad de radiación que experimentó el cuerpo de Ouchi fue similar a la del epicentro de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. La radiación destruyó su ADN y su sistema inmunológico.
La planta aún estaba en estado crítico. La radiación genera calor, por lo que el tanque de acero utilizado para mezclar el combustible estaba sumergido en agua fría. Este enfriamiento del tanque ayudó a prolongar la reacción nuclear que se prolongó intermitentemente durante 20 horas. Finalmente, los trabajadores pudieron drenar el agua, lo que permitió que la mezcla se calentara y cesara la reacción. Luego se agregó una solución de ácido bórico a la mezcla de combustible. El ácido bórico actúa como absorbente de neutrones. 27 trabajadores estuvieron expuestos a radiactividad adicional en este proceso. Se tuvo que colocar un escudo alrededor del tanque para evitar que la radiación gamma afectara a las personas fuera de la planta.
No había ninguna alarma de accidente crítico en la instalación. Cuando ocurrió el accidente por primera vez, otros trabajadores no estaban al tanto de la emergencia. Después de que se dieron cuenta, hubo confusión sobre si el peligro había pasado o no. Esto llevó a que tres miembros del personal de emergencia quedaran expuestos inesperadamente mientras intentaban rescatar a los trabajadores en el interior.
Debido a que la planta no estaba incluida en el Plan Nacional para la Prevención de Desastres Nucleares, no se establecieron protocolos inmediatos para la protección de las personas fuera de la planta. Los trabajadores de un aserradero muy cercano a la planta no fueron evacuados hasta las 3:00 p. m., 4 1/2 horas después de la reacción.
Yokokawa, Ouchi y Shinohara permanecieron en el hospital.
El día 6, Ouchi fue colocado en una habitación esterilizada en el Hospital de la Universidad de Tokio. Necesitaba un trasplante de células periféricas (esto nunca se había hecho antes) para poder comenzar a generar glóbulos blancos nuevamente. Su hermana era compatible y donó las células para el trasplante.
Después de una semana en el hospital, comenzó a mostrar signos externos de enfermedad por radiación. Su piel comenzó a desprenderse. Debido a que sus células no pudieron regenerarse, no se formó una nueva piel para reemplazarla. Nuevamente comenzó a tener dificultad para respirar. Ouchi dijo: “No puedo soportarlo más. No soy un conejillo de indias”. Tenía un dolor extremo a pesar de la medicación. En ese momento, lo conectaron a un ventilador y lo mantuvieron en coma inducido médicamente.
El día 18, el recuento de glóbulos blancos de Ouchi volvió a la normalidad. Parecía que el trasplante había sido un éxito, pero una semana después, las pruebas mostraron que la radiación también estaba atacando a las células trasplantadas.
El día 27, los intestinos de Ouchi comenzaron a “derretirse”. Tres semanas después, comenzó a sufrir una hemorragia. Comenzó a recibir transfusiones de sangre, a veces hasta 10 en 12 horas. Comenzó a perder una cantidad significativa de líquidos (10 litros, o más de 2 1/2 galones, por día) a través de la piel, por lo que lo envolvieron completamente en gasas. Estaba sangrando por los ojos. Su esposa dijo que parecía que estaba llorando sangre. Ouchi comenzó a recibir trasplantes diarios de piel usando piel artificial, pero no se mantuvieron. Sus músculos comenzaron a desprenderse del hueso.
En su día 59 en el hospital, su corazón se detuvo tres veces en solo 49 minutos. Fue resucitado. Esto dañó severamente su cerebro y riñones. En este punto, Ouchi estaba con soporte vital.
Los médicos continuaron con las medidas para salvar vidas, pero Ouchi murió por falla multiorgánica el 21 de diciembre de 1999 después de 83 días en el hospital.
Shinohara parecía estar mejorando. El día de Año Nuevo de 2000, lo llevaron en su silla de ruedas a visitar los jardines del hospital.
Sin embargo, a fines de febrero de 2000, Shinohara contrajo neumonía y el daño a sus pulmones por la radiación significó que necesitaba un ventilador. Esto le impedía hablar, por lo que tuvo que escribir mensajes a enfermeras y familiares. Algunas de las últimas palabras escritas por Shinohara fueron “Mami, por favor”.
Shinohara murió el 27 de abril de 2000 por falla multiorgánica.
Yokokawa permaneció en el hospital durante seis meses. Luego fue dado de alta para que se recupere en su casa
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